Il Sahara marocchino occupa la parte sudorientale e meridionale del paese, oltre l'Anti-Atlante e la valle del Drâa. Due erg concentrano l'essenziale delle visite: l'Erg Chebbi presso Merzouga, a 560 km da Fès per la strada di Midelt e Errachidia, e l'Erg Chigaga a sudovest, accessibile da Mhamid dopo 60 km di pista in 4x4. Tra i due si estende un Sahara più minerale, fatto di reg (pianure ghiaiose), hamadas (altipiani rocciosi) e oasi lineari come quelle di Skoura, Tinghir o Zagora.

L'Erg Chebbi forma un cordone di dune di 28 km di lunghezza su 5-7 km di larghezza, con creste che culminano a 150 m al di sopra del reg circostante. L'Erg Chigaga, più esteso ma con dune più basse (60-80 m), rimane lontano dalle strade asfaltate e conserva un carattere più grezzo. Tra i due, la sebkha di Tisfoukin e il lago stagionale di Iriqui (asciutto la maggior parte dell'anno) segnano una fascia di transizione dove ancora passano alcune famiglie nomadi d'inverno.

La popolazione del Sahara marocchino è principalmente amazigha (berbera) al nord, con una forte presenza sahariana e arabofona più a sud, nonché comunità haratine discendenti dalle antiche carovane transsahariane. Merzouga, Khamlia e Tagounite conservano una memoria vivida dei Gnawa, questi musicisti di origine subsahariana le cui serate al suono del guembri si tengono ancora regolarmente a Khamlia, a 7 km a sud di Merzouga. L'economia locale si basa sulle palmeraie (datteri Mejhoul del Tafilalet, raccolti a ottobre), l'allevamento estensivo di cammelli e capre, e da tre decenni il turismo.

I paesaggi non si riducono alle dune. La strada tra Ouarzazate e Merzouga attraversa la valle del Dadès e le sue kasbahs di terra, le gole del Todra (canyon calcareo di 300 m di altezza, largo 10 m in alcuni punti), quindi l'altipiano del Rekkam prima di calarsi verso il Tafilalet. A sud, la valle del Drâa dispiegua 200 km di palmeraie tra Agdz e Mhamid, punteggiate da villaggi fortificati come Tamnougalt e Tinzouline.

La cucina del deserto è sobria: tajine di cammello in alcuni villaggi, méchoui per le occasioni, madfouna (la "pizza berbera" del Tafilalet, ripiena di carne macinata e spezie), e il pane cotto sotto la sabbia. Il tè alla menta punteggia ogni incontro, spesso accompagnato da datteri dell'ultima raccolta. A Rissani, il souk della domenica, martedì e giovedì rimane uno dei più autentici mercati rurali del Maroc, con la sua asta di cammelli all'inizio della mattina.

Visitare il Sahara da Marrakech o Fès richiede un impegno logistico: le distanze sono lunghe, la strada tortuosa al passaggio dell'Alto Atlante dal passo del Tichka (2 260 m), e bisogna accettare due giorni di trasferimento per raggiungere le dune. Ma è proprio questa distanza che rende interessante il luogo: man mano che ci si allontana dall'Atlante, la densità umana cala, i villaggi si diradano, e il silenzio diventa una presenza fisica, particolarmente in bivacco lontano dai campeggi raggruppati.

Da scoprire

Bivacco nell'Erg Chebbi. Notte sotto tenda khaïma a 10 km da Merzouga, dopo un'ora di cammello al tramonto. Al mattino, salita a piedi sulla grande duna per l'alba, temperature di 5-10°C d'inverno.

Erg Chigaga per la pista di Mhamid. 60 km di pista in 4x4 da Mhamid, attraversamento del lago prosciugato di Iriqui e arrivo ai piedi di dune di 80 m. Zona meno frequentata, minimo due notti sul posto per giustificare il viaggio.

Serata Gnawa a Khamlia. Villaggio fondato da discendenti di schiavi subsahariani, a 7 km da Merzouga. Concerto al guembri, krakebs e tamburi in una casa di famiglia, seguito da tè.

Souk di Rissani. Mercato rurale domeniche, martedì e giovedì nell'antica capitale alauita. Asta di cammelli dalle 7, bancarelle di datteri Mejhoul in ottobre-novembre, degustazione di madfouna.

Gole del Todra sulla strada verso il deserto. Canyon calcareo di 300 m di altezza su 10 m di larghezza in alcuni punti, a Tinghir. Tappa logica tra Ouarzazate e Merzouga, cammino di una o due ore nel letto asciutto dell'uadi.

Quando andare

La finestra confortevole si estende da metà ottobre a metà aprile. I giorni mostrano allora 18-25°C, le notti scendono a 5°C in gennaio e possono gelare in quota sopra Boumalne Dadès. Dicembre e gennaio offrono una luce particolarmente nitida ma impongono sacchi a pelo caldi in bivacco. Marzo e novembre sono i mesi dell'equilibrio: giorni miti, notti sopportabili, palmeraie verdi.

Evitate da giugno ad agosto: le temperature regolarmente superano 42°C di giorno a Merzouga e Zagora, con punte a 45-47°C, e anche le notti rimangono sopra 28°C. Aprile-maggio e settembre sono fattibili ma richiedono di organizzare le camminate molto presto al mattino. Le piogge sono rare (meno di 100 mm annuali) ma i temporali autunnali possono rendere alcune piste impraticabili per 24-48 ore, in particolare nella valle del Drâa.

Consigli pratici

Contate 4 giorni minimo da Marrakech o Fès per un anello verso Merzouga con una notte in bivacco: due giorni di strada andata-ritorno, una giornata sul posto. Per goderselo senza correre, prevedete 6-7 giorni, con tappe ad Aït Ben Haddou, nelle gole del Dadès o del Todra, e due notti intorno alle dune. L'Erg Chigaga da Marrakech richiede la stessa durata ma per un itinerario diverso, via Ouarzazate, Agdz e Zagora.

Il Sahara si combina naturalmente con le Valli del Sud (kasbahs, palmeraie del Drâa e del Dadès) in anello continuo, e con l'Alto Atlante per il passo del Tichka all'andata o al ritorno. Una combinazione con le Città imperiali (Fès in entrata, Marrakech in uscita, o viceversa) rimane l'itinerario più coerente per un primo viaggio di 10-14 giorni. Il comfort in bivacco va dal campeggio standard (tende berbere collettive, servizi igienici comuni) al campo privato con letti, doccia calda e tappeti spessi. La regione si addice ai contemplativi, alle famiglie con bambini di più di 6 anni, e ai viaggiatori disposti ad accettare lunghe giornate di strada per raggiungere un paesaggio raro.